Untitled: Afghan Contemporary Art

The Italian industrial and textile consortium Benetton with its research, media and communication centre 'Fabrica' has recently published a book of paintings and drawings exclusively dedicated to Afghan art, a collection of more than 100 works including calligraphs, miniatures and mixed-media art. Amanullah Mojadidi, an Afghan, US-born, artist who has played a major role over the past decade in Kabul mostly as an impulse giver and networker for many a young artist, is the curator of the project. We have exchanged different times about what alienates Afghan artists from the voluntary Western approach to the country. The book 'Untitled – Contemporary Art from Afghanistan' is a way to escape the existing dilemma. ________________________________________________ Q: You've seen lots of art projects start in Afghanistan. What is different with this book and its intellectual approach? A: I have never considered myself a curator. I am an artist. So when I was first contacted about curating the Imago Mundi Project for Afghanistan, I was skeptical, even if I was already well aware of Luigi Benetton’s contribution to art and culture around the world. I also had questions: Why would Benetton want to do the project in Afghanistan? Was it another form of commodification rooted in a European’s romantic perception of the exotic Other? Was it simply a different manifestation of Conflict Chic? Once I had a chance to research the Imago Mundi project, and its various incarnations around the world including in India, Japan, South Korea, Mongolia, Russia, Eastern Europe, South America, Australia and beyond, I began to see the potential of this project as an exchange with, and between, artists in Afghanistan. // Q:What do you mean by conflict chic? A: Whether in the visual arts such as painting, film, and photography or performing arts such as music and theater, Afghanistan’s artistic and cultural activities, particularly in Kabul, have, in the last several years become embroiled in the geopolitics of, foreign nations. This was the manifestation of an eagerness on their part to show that more than a decade of economic and military interventions have led to the creation of a contemporary culture that not only justifies their initial invasion, but would also explain their partial or complete withdrawal from the country. As such, Afghanistan has become what I call “Conflict Chic,” and the romanticized, exaggerated glamorization of contemporary culture in the country has, like cultural carnival mirrors, created a distorted reflection of reality. It becomes difficult therefore to engage with a project in the field of contemporary art in Afghanistan without feeling that you are a part of the cultural commodification of “Afghan art” that supports what American and European nations would like to say about the country. // Q: The book consits of more than 100 small paintings, each 10x12 centimeters. How did you gather them in a country in conflict? A: With 142 artists to engage and keep track of, there are inevitably problems of access to artists who live in insecure areas of the country and problems of assurance that those artists will actually be in the country when it is time to collect their works. A massive exodus of Afghans like the country has not seen since the days of Soviet occupation, Civil War, and Taliban law has some artists fleeing the country before creating their artwork. The exodus is a response to the fortune-telling predictions of what will happen to the country after 2014, when foreign armies are to withdraw and foreign money is to be significantly reduced. // Q: What was the attitude of the artists when you approached them for the project? A: The first questions asked would often be, “Who is the donor?” “What is the theme?” followed by “What is the budget?” Creation for creation’s sake is still difficult in a country where the trials and tribulations of daily life can occupy all of your time and energy. What is the value of artistic production without some sort of economic support and/or benefit when you’re living in a conflict zone where security is not guaranteed, inflation is high, and employment increasingly scarce? So even after having spent hours with artists discussing the possibilities of the project, they did not seem to be flocking at the chance to create something for it. I had to tell them: there would be no seminars, no workshops, no trainings, and no “capacity building” that are often seen by foreign-initiated projects as necessary precursors to artistic production in the country. There would also be no thematic guidance given to the artists, allowing them to create an artwork that was simply what they wanted to express, rather than dictating the creation of work about subjects such as Human/Women’s Rights, Peace, Anti-Drugs, or whatever message the foreign backers wanted to convey through the work. The Imago Mundi project in many ways lacked the preconceived attitudes towards artists in Afghanistan, as well as the expectations of what an Afghan artist should produce work about. What this has meant is a sort of creative tunnel vision that made the Imago Mundi project a challenging experience for the artists. // Q: How to the drawings and paintings look? Anything that surprised you? A: Although we do find some standard, and even expected, symbols connected to Afghanistan (i.e. the burqa, the rider game of buzkashi, the poets and saints, the Bamiyan Buddha grottos, the landscapes, the market scenes), but what I also see are new symbols emerging in this collection, such as that of the imagery of hands. Perhaps the hands are about the West lending assistance or reflect the Western notion of “saving” Afghans from themselves. Or perhaps they are about Afghans coming together to rebuild their society, as hands have often historically been symbols of solidarity. Whatever the individual or collective meanings, what can be said is that I am seeing the emergence of a contemporary style in the work of Afghan artists more and more, that it is at once unique and globally relevant. // Q:Why is the whole collection of 142 pictures called 'Untitled'? A: This uncertainty is reflected everywhere and in the majority of works created by the artists. Like the country’s future – Undefined, Unknown, Uncertain, Untitled – the only name many of the artists feel comes close to describing their work is no name at all. As a metaphor not only of a country and the contemporary culture growing within it, but also of the personal practice of so many artists participating in the Imago Mundi project in Afghanistan, I have taken this “no name” as what identifies and distinguishes the collection, Untitled: Contemporary Art from Afghanistan. Far from being definitive, Untitled is an attempt to provide a landscape of the still nascent production of contemporary art in the country. The collection of 142 works includes painters, calligraphers, miniaturists, writers, filmmakers, musicians, poets, and mixed-media artists of all levels – from the self-taught to the high school and university students to the artistically educated to the professors to the never-before exhibited and the internationally renowned. (picture: Fatima Haidari, Untitled)

Finding Afghanistan - photo exhibition

A selection of my photographic work is on exhibition since this week and until July 3rd in the foyer of Deutschlandfunk in Cologne (see here). The selection is accompanied by a choice of audio features and interviews that I have recorded and produced along the years of the Afghan conflict. And while international photojournalim about Afghanistan mostly focuses on Western soldiers and narratives stemming from the intervention of international forces persent in the war, this exhibition looks at the dynamic of urban Afghanistan and its young generations, its dynamics and challenges, dreams and dramas amidst Taliban and warlord threats. (see also here)

Afghan theater donation: identity and threat

Recently Siddiq Barmak, without any doubt the most profiled Afghan film maker whose feature film 'Osama' has been internationally acclaimed a few years back and who keeps being one of the most prominent Afghan intellectual figures, moved out of Afghanistan and to Europe. This signals an important loss for the cultural scene in Kabul, many film makers taking inspiration from Barmak's experience and work. On another scale, it also sees the struggle for cultural Afghan identity at a crucial moment as the conflict moves on, despite or rather as a consequence of the withdrawl of foreign troops. Currently teaching as a lecturer for conflict and conflict resolution at the University of Hamburg, I introduced a chapter on Afghan theater in conflict in my seminar. After the suicide attack in Kabul Esteqlal Lycée last december on a running play, the Afghan theater scene especially is confronted with new challgenes. As a result an initative was born and a DONATION CALL launched for the support of the Afghan Student Theater Festival a few weeks ago. (see here). The texts published below – English and German – are a common wording undertaken with the Faculty of Fine Arts of Kabul University, who is to be the host of the event later this year. "A common initiative by Martin Gerner, correspondent, curator and lecturer together with the Faculty of Fine Arts, Kabul University. - HELP KABUL'S STUDENT'S THEATER FESTIVAL: WHAT IS AT STAKE? "WE - theatre actors, directors and teachers in Afghanistan - have roots that go back to the 1980s and that have regrown after 2001 as a result of the international intervention. But in December 2014, as the international community withdrew, many achievements were lost when a heavy bomb exploded during a Theatrical Performance in Esteqlal High School. This terrorist act caused death and fear, with many theatrical groups and acitivities forced to slow down or close. - REBUILD THEATER IN AFGHANISTAN YOUR DONATION can help rebuild theatre in Afghanistan and regain the artistic values of a young generation. Though still under shock, the Theatre Department of Kabul University shortly after the terror act in late 2014 started an annual festival. This festival gives birth to young theatre artists and brings students to create their own ensembles. The first festival was held in Kabul University shortly afterwards. It brings together student groups who work on joint performances and bring back artistic values that were threatened to disappear due to the attack. In founding the Student's festival, we want to withstand the negative energy and impact brought in by the extremists. - DONATE to assure the FUTURE OF AFGHAN THEATER LIFE WE, the Theatre Department of Kabul University, believe that the Festival for Students has the power to rebuild theatre in Afghanistan. Our young generation has the energy, potential and knowledge to recreate what is at risk of being lost. To regrow theatre through student festivals, we need financial support. Your pledge helps theatre in Afghanistan regrow and take new roots. Your contribution will help our young artists create a path for creativity and help rebuild theatre in Afghanistan. Their enthusiasm and excitement, featuring in the pictures below, must live on! " // GERMAN VERSION: WAS STEHT AUF DEM SPIEL? "WIR – Studenten und Studentinnen, Dramaturgen und Dozenten der Fakultät der Künste an der Universität Kabul – befinden uns an einem Wendepunkt. Ein Terror-Anschlag im Dezember 2014 auf der Bühne des Esteqlal-Lycées, mitten in Kabul, hat bei laufender Aufführung zahlreiche junge Theatermachende getroffen. Es gab Tote und Verletze. Kunst- und Kulturschaffende haben Anst. Für viele Betroffene bedeutet der Anschlag das Ende ihrer Auftritte. Ensembles haben sich aufgelöst oder stehen vor dem Ende. WIEDERAUFBAU DES THEATERS IN AFGHANISTAN Wir wollen und können dem nicht tatenlos zusehen. Deshalb dieser Aufruf für das 2. Studenten Theater-Festival als eine Initital-Zündung beim Neuaufbau des afghanischen Theaters. Wir haben Wurzeln, die auf das Theater der 1980er Jahre zurückgehen. Nach 2001 als Folge der internationalen Intervention haben wir weitere Schritte gemacht hin zu neuen Freiräumen und Kreativität. Jetzt, da die internationale Gemeinschaft dabei ist, Hilfsgelder und Aufmerksamkeit zurückzufahren, geht es mehr denn je darum, Theaterkunst und ihre Ausbildungsstätten nachdrücklich zu sichern und Perspektiven für eine selbstbestimmte Theaterlandschaft zu schaffen. DEINE SPENDE ist dabei ein wichtiger Beitrag. Mit der Hilfe für das 2. Studenten-Theaterfestivals unterstützt Du die Arbeit und das Engagement einer jungen Generation lernbegieriger und spielwütiger Schauspiel-Studenten und Studentinnen, die an der Fakultät der Künste ausgebildet werden. Für das Festival im Herbst sind zur Zeit zehn Aufführungen mit neuen Ensembles geplant. Deine Spende kommt dem Entstehen dieser Aufführungen zugute. Konkret geht das Geld in Produktionkosten, Kostüme und Austattungen, die für die Inszenierung nötig sind. Details findest Du auf dieser website. MIT DIESER INITIATIVE wollen wir ein Zeichen setzen gegen jede Form von Extremismus und Gewalt. Ein Theaterfestival mit Publikum ist die beste Antwort darauf. Der Anschlag vom Dezember 2014 war für viele von uns wie eine zweite Stunde Null. Die Kultur ist einmal mehr bedroht. Wir stehen zugleich für einen Neuanfang. Gerade die junge Generation hat die Energie, das Talent und das Wissen dazu. Damit das Theaterfestival wachsen kann, brauchen wir finanzielle Unterstützung. Die Spenden helfen unserer Arbeit und Kreativität zu unterstützen. Die Bilder auf dieser Seite mögen einen Eindruck vermitteln, was du mit einer Spende erreichen kannst für unsere kulturelle Identität." // (photos: courtesy H.Noori)

A new relationship?

The five day visit of Ashraf Ghani to the United States looks as ordinary as it may seem exceptional. Obviously feeling at home in a country where he spent nearly half of his life and with his family and in forced exile, Ghani made many a congressman optimistic in his speech to the two US chanbers. Ending corruption and eliminationg the culture of impunity were two of his master phrases, already stated earlier during his campaigning. There is a realist in Ghani and also a dreamer. Drawing the vision of a country that would come back to the time of the 'Land of beauty and hospitality', alluding to a famous film of the Afghan Tourism Organisation from the sixties in which a US-American couple boards an airplane which transports them to Bamian and all the other sights of the noble Afghan history, is not less than the translation of an inherited political trauma Ashraf Ghani comes from and looks to overcome. „We want to be ordinary people again“, was a sentence that echoes from his speech. This sentence, a few days after the events in Kabul around the murder of Farkhunda, very precisely show the absence of normality in a disillusioning way. They have struck many Kabulis (for an analysis trying to explain the unexplainable see here) and have in relatively short delay and with a considerable amount of internatinal media coverage on the case led to first fact finding results, that may seem like a new old burden on the shoulder of Ghani's government. On security, the official joint US-Afghan presidential statement does not make mention of the so called Islamic state as a threat for Afghanistan. Ghani very overtly in public calls the movement a „terrible threat“ for his country nontheless. In front of the congress stood a man „free of a complex of inferiority against western empires“, because - as Ghani smilingly said - „we defeated most of them“. Following his own presidential statistics, nearly one million (sic!) US soldier by now have been deployed to Afghanistan (if this is leaving out US contractors or not, he was not clear about) – but the figure in itself shows the investment in what has produced may efforts, as vain as successful. For the latter it is to be said that nothing is never achieved for good (Joseph Rovan). Only the new generations can bring about real change. In this sense, it may sound promising to young Afghans that the Obama administration envisions to raise by 50 % the number of Fullbright scholarships. // It resonates envious even to a person like myself, to say the truth: as a matter of fact I have been working many years now as to facilitating an Academic exchange between Afghanistan and Germany for students in the fields of media/journalism and film/art. Success is still on hold, as the German Academic Exchange Service DAAD – depending on the German foreign office for its investments – argues that only the so called 'hard subjects' of study, like engineering, management, computer sciences or geology are worth supporting for mutual exchanges. It seems not a coincidence if some of the young talented Afghans look for other destinations than Berlin, Munich or Hamburg to build their professional future. For a comment on the new security architecture Ghani has in mind and with regard to possible talks with the insurgency, here is an op-ed for German WDR: Gespräche mit den Taliban muss es geben. Und zwar so rasch wie möglich am Besten. Aber ohne faule Kompromisse. 10.000 US-Soldaten bleiben nun länger am Hindukusch als geplant. Womöglich auch mit Folgen für einen verlangsamten Abzug deutscher Teil-Kontingente. Keine Abrüstung also am Hindukusch und obwohl die NATO-Führung unlängst die Schlagkraft der neuen afghanischen Streitkräfte noch einmal gepriesen hat. (Das gehört in die Politik der positiven Schlagzeilen, eine Konstante der letzten Jahre.) Visier runter also – in der militärischen Sprache. Zugleich aber das Visier hoch – der Auftakt zu Gesprächen mit den Taliban ist näher denn je, verlautet aus vielerlei Quellen der letzten Tagen. Weder Kabul noch Washington wollen die Taliban jetzt offenbar zu einem Waffen-stillstand zwingen – was wiederholt versucht wurde in der Vergangenheit – bevor man sich mit ihnen an einen Tisch setzt. Tatsächlich scheint Ashraf Ghani, der neue starke Mann in Kabul, Zuversicht zu verbreiten. Nicht nur in den USA, auch in Islamabad, Riad und in Peking. Dort hat er seine Antrittsbesuche schon gemacht, für eine Art neuer Sicherheitsarchitektur. Peking ist dabei jetzt ein neuer Makler für Kabul. Vor allem einer, der Druck auf Pakistan ausüben kann und Islamabad klar zu verstehen gibt: das künftige Afghanistan nur ohne Taliban an den Waffen. Dafür liefert Kabul mutmaßliche uigurische Terroristen an Peking aus. Verlangsamt wird der Abzug von US-Truppen womöglich auch, weil Schlagzeilen über den sogenannten Islamischen Staat auch in Afghanistan die Runde machen. Organisierte Strukturen wie im Irak und Syrien sind dies nicht, sagen Experten, aber es besteht ein Risiko. Da sind einsickernde Extremisten aus zentral-asiatischen Nachbar-Republiken. Und abtrünnige Taliban-Kämpfer, die im Streit geschieden sind, und für deren Revanche-Gelüste die Schreckens-Marke IS offenbar gerade Recht kommt. Eine Zweifronten-Krieg ist aber das Letzte was Kabul gebrauchen kann, zumal Aufschwung und Investitionen greifen sollen. Sogar die Taliban dürften auf der Hut sein. Im Fall von Verhandlungen könnte die Bewegung weier zerfasern und mehr Unzufriedene zu Gruppen wie dem IS abwandern. Steinig wird der Weg zum afghanischen Frieden in jedem Fall. Wie darf man sich den Wandel der Taliban von einer Truppe in eine politische Bewegung vorstellen? Darauf gibt es keine klare Antwort: wo die Fundamentalisten die afghanische Verfassung verwässern wollen in Fragen der Menschen- und Frauenrechte, internationaler Standards und demokratischer Spielregeln, dürfen Kabul und seine Verbündeten nicht nachgeben. Was aber bietet man den Taliban dann an? Mit der Reintegration Tausender ihrer Kämpfer allein werden sie sich vermutlich nicht zufrieden geben. Einen Preis würde Ashraf Ghani wohl oder übel zahlen müssen. Es ist zu hoffen, dass darunter nicht die afghanischen Frauen leiden müssen. Gerade hat eine wütende Menge in Kabul eine unschuldige junge Frau gesteinigt und verbrannt. Die Polizei schaute zu. Es klingt wie Vorboten einer Re-Talibanisierung.

Photography of protest

Afghanistan has mostly disappeared from the special editions of German and international media outlets on this year's international women's day. Kurdish female fighters in Iraq or Syria, acting against the military and ideological threats of the so called Islamic State make the headlines instead, but also Europe-based women – muslim or converted - who choose to engage in the fight of the IS or other salafist movements as a way to radicalize their lives. In a way, this widely contrasts with some of the very basic rights and needs Afghan women remain deprived of. A photo exhibition entitled 'Mujeres - Women', that is currently shown in Spain as an initiative of ASDHA, a Spanish NGO engaged in Human Rights, hightlights the daily plights of these Afghan women. (a glance in the catalogue to the exhibition can be found here) Spanish Afghanistan correspondent Monica Bernabé spent years of travelling and interviewing with her male photographer collegue Gervasio Sanchez and aided by a network of Afghan Women Associations to gather an impressive number of portraits that cover the hardships females encounter. “A woman who wants to marry the man who raped her. A 14-year old girl beanten up by her husband. A young woman mutilated for abandoning the matrimonial home. A woman murdered for committing adultery.(…) ” While Bernabé/Gervasio agree to say that in some ways, conditions for women in Afghanistan have improved and that they are “no longer treated as the spoils of war as in the past when the warlords allowed their soldiers to rape them as a form of compensation and to intimidate the opposing sides”, they also point at the inefectiveness of international donor programmes and – even more – Afghan governmental policies that have not reached fundamental changes with regard to the traditions and family logics governning the fate of the majority of Afghanistan's females. The law on the Elimination of Violence against Women (EVAW) adopted under Hamid Karzai's presidency holds one of the main arguments in this. Insinuating a major progress in the international standardisation of Human and Afghan women's rights, there is little hope, the authors argue, that the law will be seriously applied and on a visible scale by local Afghan authorities and judiciary in the rural areas the years to come. All of this leaves very little hope for the period after the withdrawal of the bulk of the NATO forces. It comes like a relief consequently when in the last chapters of the sadly beautiful catalogue we see faces of some of the young and urban female generations in stark contrast to the unbearable fates of rural Afghanistan. Though the image painted here in some of the photos about Afghan urban police women shows how modern, proud and apparently equal already they seem in comparison to their male counterparts, one should not forget that this represents a reality mostly limited to Kabul and with a few exceptions to Mazar or Herat. Already in a middle sized town like Kunduz would I find no advertising billboards on the street to recruit women for the ANP. Still, “women against the current”, as one of the hope-giving chapters in entitled, are what I have been witnessing myself again and again, even under very remote circumstances. With its sober documentation and some two hundred interviews, allowing short insights into a good number of walks of life and with its undramatic portrayals, the exhibition gives a certain idea of why a change for the better for many an Afghan women is not to come soon. The empathic iconography the photographs echo are a warm reverence to a dark chapter of Afghan reality and of human mankind. (cover picture: courtesy of the authors)

Worlds divided

On a day like this, after yesterday's murder of nearly the whole editorial staff of the French satiric weekly Charlie Hébdo (see for international reactions on cover and front pages here here, including in media of some islamic countries), it seems appropriate to highlight some of the drawings Afghan cartoonists have put out with the pen in the last thirteen years or so. They contain different answers to the question above and can be found in greater number in Afghan print and online media. From Kabul, I was sent an edition of Hasht-e Soubh ('8 am'), considered one of Afghanistans leading and fairly modern (partly liberal) newspapers, that had this photograph on its front page, paying tribute to the freedom of press under attack.

All things considered, the Afghan landscape has showed two folded-reactions to the events in Paris. On the one hand and according to Afghan media, President Ashraf Ghani condemmed the attacks saying there was no justification for a brutal act against civilians (see here and also Afghan Women's Writing Project), while in Mazar-i-Sharif, activists of the Afghan civil society in northern Balkh province urged the UN to play a leading role in preventing insults against the Prophet Mohammad and help avoid such bloodshes. On the other hand, Pajhwok's News Agency correspondent in Uruzgan, a central Afghan province with a population very exposed to ISAF's negative consequences of anti-terror strategies and thus with a certain amount of sympathy towards the policy of the Taliban, writes that "hundreds of enraged people took to the street in support of two assailants that had attacked the French Charlie Hebdo newspaper office in Pairs. The protesters dubbed the attackers as heroes". (see also here) And Radio Free Europe to note that "Taliban took the opportunity to publish an article on its website on January 8" describing the killings as "an alarm bell for those who have in the past insulted Islam and the Prophet" but stating at the same time that the group "did not go so far as to openly support the attack." So an (Afghan) world divided, once more. // The following drawings look at some cartoons by Aghan satire collegues that deal with politics and the foreign intervention from 2001 more generally. Different things strike the eye when looking to this personal choice of Afghan cartoons and trying to put them into perspective: - the representation of prophets is often not an issue with Afghan cartoonists when it comes to dealing ironically with the Western presence. // - The narrative of human and/or women rights is portraied as a dialogue of naively and sometimes forcefuly introduced arguments into a society where males have often not been taken into consideration or been included into the dialogue. From this observation one sees a series of parallels running to our own Western societies. - We get an understanding, in a way reassuring, that far from leading to an ever more aggressive and disproportionate discourse on cartoons – an interpretation in the face of satire can be an eye opener in itself and can serve as an interpreting tool, taking it away from the cliché of the role of agent provocateur in the western-islamic context. The cartoons I introduce here - on the scale of the sole Afghan war but also beyond - open up a field for arguments, a new debate. Yesterday's killers seemed to have no arguments other than the gun. // Interestingly, I had suggested to different partners, institutions and relevant German media in the past ten years and in regular intervals to expose and exhibit the work of Afghan cartoonists as the war unfolded, but none of them took up the initative so far. The intercultural context and challenge behind it is evident. So far, most Western and German cartoonists on Afghanistan have come along with simplistic black-and-white narratives, with some rare exceptions. // It is to say that Afghan cartoonists have more than the Taliban and religious extremists as enemies. The fight for full freedom of press and of information has reached a new legal stance last month with the publication of a new law for on 'Access for information' for all Afghan citizens. (A blog on the law is to follow in one of the next editions.)

Big Data am Hindukush ?

ODER: WIE UMFRAGEN UND STUDIEN VERSUCHEN, AFGHANISTAN FASSBAR ZU MACHEN Heute ist der 18. Dezember. Die Asia Foundation, laut website eine Organisation mit Sitz in den USA, die sich der Stärkung von Zivilgesellschaften in 18 asiatischen Ländern verschrieben hat, veröffentlicht zum zehnten Mal ihren jährlichen Survey of the Afghan People. Das ist viel, in einem Land, das bislang über wenig gesicherte Statistiken verfügt. Nicht einmal die genaue Zahl der Einwohner von Afghanistan ist bekannt. Auch ein Melderegister für die Menschen im Land gibt es bislang nicht, weshalb bei jeder Wahl bisher maßgebliche Manipulationen und Fälschungenn möglich waren, auch der massive Handel mit Wählerausweisen. Zugleich – und als Folge internationaler Gelder, deren Bürokratien und Institutionen bemüht sind, ihre Investitionen nach Afghanistan mit positiven Schlagzeilen zu belegen – boomt das Geschäft mit Studien und Umfragen in diesem Jahr des Abzugs des internationalen Militärs. Das scheint kein Zufall zu sein. Ein wenig ensteht der Eindruck, mittels dieser Studien könne über Big Data der Eindruck wettgemacht werden, Afghanistan lasse sich nicht beherrschen, schon gar nicht wissenschaftlich. Viele der oft über 100 Seiten starken Untersuchungen kommen mit grossen, bunten Diagrammen und ästhetisierenden Grafiken daher. Sie wirken oft wie eine gute einfache Antwort auf komplexere Wirklichkeiten. Afghanistan lässt sich also doch domestizieren – und somit für uns Auswärtige verstehen – lautet die Botschaft. In diesen Trend der Umfragen passt auch eine neue Studie "People's Expectations and Priorities from the President" der Kabuler Tageszeitung Hasht-e Subh (zu Deutsch '8 Uhr am Morgen'). Die Zeitung ist bei den wenigen regelmäßigen Lesern in Kabul beliebt, aber durch statistische Untersuchungen bisher noch nicht aufgefallen. Nun wird auf 107 Seiten dargestellt, was die afghanische Bevölkerung von der neuen Ghani-Regierung erwartet. Finanziert wird die Studie von Tawanmandi, „einem Konsortium zur Stärkung der afghanischen Zivigesellschaft“, so die website, das von den Regierungen Dänemarks, Norwegens, Schwedens, der Schweiz und Großbritanniens finanziert wird. Um es vorwegzunehmen. Die Ergebnisse der beiden hier erwähnten Studien bleiben – gerade im Verhältnis der investierten Mittel - sehr allgemein. Man könnte auch sagen unpräzise. Bei näherem Hinsehen stellen sich zugleich eine Reihe von Fragen an Exaktheit und Glaubwürdigkeit der Ergebnisse. 54,7 Prozent der Afghanen, so der Survey der Asia Foundation, finden, dass Afghanistan sich „in die richtige Richtung bewege“. Zugleich – so die Umfrage von „Hasht-e Subh“ - erwarten mehr als 90 Prozent der Afghanen von der neuen Ghani-Regierung, dass sie Korruption zunächst und vor allem auf Ebene der Regierung bekämpfen solle, getreut dem Motto 'Der Fisch stinkt vom Kopf her'. Wer in Afghanistan von Berufs wegen Interviews vorbereitet und geführt hat weiß, dass es Zeit braucht, damit sich die Menschen dem Fremden für sein fragendes Unterfangen öffnen – gleich ob dieser Fremde ein Ausländer ist oder ein Einheimischer aus einer der afghanischen Metropolen. Durchschnittlich 38 Minuten pro befragter Person (Asia Foundation) erscheinen damit als recht wenig Zeit pro Befragung, zumal acht von zehn Befragten auf dem Land befragt worden seien, so die Studie. Hinzugefügt werden muss: auf dem Land sind Fragekonzepte mit multiple choice-Verfahren insgesamt fremd, selbst wenn es Menschen betrifft, die sich vielleicht schon zum zweiten Mal an der Umfrage beteiligen. Natürlich liegt die Idee, vor allem Landbevölkerung für solche Studien zu befragen auf der Hand: denn von ihr erfährt man in unseren Medien wenig. Zugleich schlägt hier der Puls des Landes. Allerdings ist Vorsicht bei der Rezeption der Daten noch aus einem anderern Grund angebracht: Erfahrungen der letzten Jahre zeigen, dass oft schon Besuche bei Familien im Speckgürtel bzw. in den unmittelbaren Einzugsgebieten der grösseren afghanischen Städte als rural population in die Statistik einfliessen. Oft genug bleiben die tief in Tälern und auf Bergmassiven lebenden Afghanen nicht erreichbar – zum einen weil es zeitlich wie finanziell aufwendig ist. Zum anderen aus den bekannten Gründen der Sicherheit. So spiegeln die Ergebnisse dieser wie anderer Studien nur bedingt die Ansichten der 'Afghanistan profonde' und damit des Landes in seiner Tiefe wieder. Die Asia Foundation hat ihre über 9.000 Interviewpartner vom vom 22.Juni bis 8. Juli dieses Jahres befragt, lesen wir. Also unmittelbar nach der umstritten Stichwahl um das Präsidentenamt und bevor das politische Hickhack um gefälschte Stimmauszählungen sich zuspitzte. Kein glücklicher Zeitpunkt. Tatsächlich zeichnete sich an der Stelle die Paralysie des öffentlichen Lebens und der Wirtschaft längst ab. Und natürlich blieben die Wähler davon nicht unberührt. Insofern darf gemutmaßt werden, inwieweit sich die für die Studie Befragten überhaupt freimütig geäußert haben. Das bestätigt die Antwort einer maßgeblichen Person in dem Kontext, die anonym bleiben möchte: Solche „Studien sind breit angelegt und mit der Absicht, alles abzudecken. Von Sicherheit über Wirtschaft bis hin zu Frauenrechten. Das hat Vorteile. Es beinhaltet aber auch das Risiko, zuviel auf einmal zu wollen.“ Je tiefer die Fragen zielten, ergänzt dieser Experte, desto grösser die Wahrscheintlichkeit, dass die Befragten sich einer Antwort oder dem ganzen Interview verweigerten. Im Kontext konflikt-sensibler Wissenschaft in Kriegs- und Krisengebieten erscheint dies nur logisch. Zugleich beschreibt es den schmalen Grad, auf dem Umfragen in Afghanistan seit Jahren stattfinden. Offen ausgesprochen wird dieses Dilemma von der Forschung nicht. Vielmehr spricht die Methologie mit der notwendigen Diplomatie von Standortnachteilen, denen man mit möglichst grosser Sachlichkeit und Genauigkeit zu begenen versuche. Meinen eigenen Erfahrung in diversen Projekten in Afghanistan in den letzten Jahren besagen: es braucht in der Regel viel Vertrauen – und damit Zeit und Einfühlvermögen – damit der Fragende von der Interviewten Person eine möglichst offene, authentische und damit belastbare Antwort bekommt. Im umgekehrten Fall kann bei den Befragten – nicht ganz zu Unrecht – der Verdacht entstehen, dass mit den Umfragen Politik gemacht würde. Tatäschlich interessant sind in den beiden genannten Studien Zahlen, für die man etwas länger stöbern muss. So haben 77 % der befragten Afghanen Angst, wenn sie auf ISAF-Truppen treffen. Dies ist in etwa das Gegenteil des Bildes, das die offizielle Politik vermittelt. Leider liefern die Umfragen keine Antwort auf das 'Warum'. Ähnlich ist es beim Blick auf den bewaffneten Widerstand. Immerhin 32 Prozent äußern hier „grosse“ oder „eine gewisse Sympathie“ für Taliban und Aufständische. Auch hier bleiben die Hintergründe unklar. Und dass zwei Drittel der Befragten die jüngsten Wahlen als "frei und fair" beschreiben, deckt sich kaum mit dem Bild in der öffentlichen Meinung in Afghanistan, wie sie sich gegen Ende des ersten der beiden Wahlgänge immer klarer herausschälte. Womit ein weiteres Defizit angesprochen ist: die Untersuchungen erschöpfen sich allein im quantitativen Sammeln von Daten. Eine qualitative Analyse, die Beweggründe und den Wechselbezieungen von Ursache und Wirkung nachgeht, sucht man vergeblich. Noch einmal der oben genannte Fachmann dazu: „Ich wünschte, wir könnten den Dingen tiefer auf den Grund gehen. Mehr nach dem 'warum' fragen, denn nach dem 'was'. Das bedaure ich. Vieles von der Komplexität, die in den Antworten steckt, bleibt so unerschlossen.“ Damit aber steckt die Wissenschaft genau in jenem Dilemma, die sie einer anderen Zunft von Interviewenden, zum Beispiel den Journalisten, gerne vorwirft. Beide Seiten treten an dem Punkt auf der Stelle. Klar wird auch: die qualitiative Analyse von Daten im afghanischen Kontext steht – entgegen dem, was die Studien gerne suggerieren – oft noch aus. Dafür müsste vor allem mehr interdisziplinär gearbeitet werden. Generell gilt: Überwiegend werden vergleichbare Afghanistan-Studien noch immer von ausländischen Wissenschaftlern angeleitet, konzipiert und ausgewertet. Die Teams aus afghanischen Interviewern, die die Menschen vor allem auf dem Land befragen und dort als kulturelle Türöffner dienen, waren anfangs oft ein nützliches Werkzeug. In den vergangenen Jahren bemüht man sich nun nach und nach, sie stärker in die konzeptionelle Arbeit einzubinden. Mittlerweile gibt es unabhängige Beratungsunternehmen aus jungen, im Ausland studierten afghanischen Akademikern, die vergleichbare Studien selbst anlegen und veröffentlichen. Auch sie bleiben allerdings häufig genug auf internationale Hilfsgelder angewiesen. So bleibt ein sehr ambivalenter Eindruck zurück beim Lesen von Studien, die Exaktheit und eine neue Ära von Big Data für Afghanistan beanspruchen. Laut Survey der Asia Foundation gehören neben den USA übrigens Japan, Indien und Deutschland zu den meistgenannten Ländern für Entwicklungshilfe in Afghanistan. Ob sie damit automatisch auch die anerkanntesten ('recognized') Ländern sind, wäre eine qualitative Nachfrage wert. 40 Prozent der Befragten geben jedenfalls an, gar nicht zu wissen, mit wessen Geld das jeweilige Hilfsprojekt vor ihrer Haustür finanziert worden ist. // Zum Thema siehe auch hier hier. // Zur Fehlen statistischen Materials in Afghanistan bezogen auf die wiederkehrenden Schwierigkeiten, eine echte Volkszählung durchzuführen, inklusive der Problematik die Frage nach der ethnischen Herkunft zu thematisieren siehe Ali Karimis 'Afghanistan's Statistical Drought' u.a.